Люди жили на месте современного Саратова с древнейших времён. Свидетельство тому Алексеевское городище - археологический памятник с культурными горизонтами от катакомбной культуры эпохи средней бронзы (XX-XIX вв. до н. э.) до русского поселения золотоордынского времени (XIII-XIV вв.). Поселение то возрождалось в период относительно стабильного государственного устройства (Хазарский каганат, Волжская Булгария, Золотая Орда), то исчезало без следа в период очередного прилива волн кочевых народов. Последний такой цикл перед основанием Саратова закончился в 1395-96 гг., в период нашествия Тамерлана, который разрушил Увек(Укек) - золотоордынский город, центр одноимённого улуса. В следующие 200 лет редкое население Дикого поля было представлено ногайскими, а затем калмыцкими кочевьями, шайками воровских казаков и рыболовецкими артелями московских монастырей.
Саратов расположен в 858 км к юго-востоку от Москвы, на правом высоком берегу Волги. Город протянулся вдоль Волги на 34 км от реки Гусёлка на севере до железнодорожной станции Нефтяная на юге. Центральная и южная части города расположены в котловине (высота над уровнем моря 50—80 метров), окружённой с трёх сторон невысокими горами Приволжской возвышенности: Соколовая (165 м), Лысая (286 м), Лопатина (274 м), Алтынная (251 м), Увек (135 м).